現代農夫的兩難是：農產品的主要產地在鄉村，最大的消費地卻是在城市。當蔬菜水果風塵僕僕送到城裡，早已不新鮮；若是想要就近栽種，城市周遭土地價格又貴得不可能拿來種田。
為了解決這個根本的矛盾，加州一家新創公司耗費數年，在舊金山灣區近郊的聖卡洛斯打造了全世界第一座完全由機器人栽種採收的水耕農場，號稱可以在1英畝場地上，種出30畝傳統農業耕地的收成量。
「現在超市裡所謂的新鮮蔬果其實不太新鮮，因為農產品平均須要經過2,000英哩長途運輸，才能送到超市貨架上，也就是說很多消費者吃到的都是數星期前採收的萵苣和草莓」，經營機器人農場的Iron Ox公司執行長Brandon Alexander說。
水耕栽植原本就具備了垂直耕作、環境條件可控管等優勢，Iron Ox的全自動農場則是把這些優勢發揮到極致。利用一個擁有自駕功能的移動平台，和一具配備3D攝影機的機器手臂，這一組自動化系統可以取代絕大多數的傳統人力，在農場裡穿梭來去，不斷地將不同生長階段的作物挪移到最節省空間的位置，讓場地坪效最大化。
「這組機器人不只能夠搬移植物，增加生產效率，另一個好處是它們還可以幫忙防治病蟲害，」Iron Ox另一位創辦人Jon Binney表示。
搬移植栽盆，調整擺放位置，聽起來只是粗重工作，似乎不需要太多智慧，但事實上，根據Iron Ox的說法，光是要機械手臂拿起植栽而不傷到細嫩的枝葉，就是巨大的技術挑戰，必須讓機器人的操作精確度達到次毫米等級。
另外，機器人也透過網路連結到雲端「大腦」，運用機器學習演算法，即時處理攝影機傳回影像，可以判斷植物是否感染病蟲害，即時將染病作物搬移和隔離，避免損失擴大。
美國加州是農業大州，近年來卻因為華府反移民政策，使得農場主人面臨嚴重人力短缺。全自動化農場除了可以解決人力不足問題，也因為坪效高而能縮短產地到市場的距離。再加上水耕栽作排除了天氣因素，收成較為穩定，這套源自矽谷的高科技耕作模式，未來能不能成為農業主流，讓人感到好奇。
資料來源：The Guardian, CNBC
